Les startups d'AI Nose s'emparent de notre monde malodorant

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« Ordinateur, est-ce que je sens mauvais ? »

Ce n'est pas une question que l'on pose à son appareil connecté. Ni dans la vraie vie, ni même dans la science-fiction.

En fait, il est difficile de donner un nom à une vision de la culture pop d'une société futuriste dans laquelle l'intersection de l'odorat et de la technologie joue un rôle important. Nous semblons plutôt considérer l'odeur, et notre propre odeur caractéristique, comme l'un de nos traits fondamentaux en tant qu'êtres vivants.

En réalité, cette notion ne passe pas le test olfactif. Que cela nous plaise ou non, le parfum n'est qu'un ensemble d'informations numérisables de plus, au même titre que les images ou le son.

Techniquement, nous n'avons pas besoin d'un nez pour détecter une odeur, pas plus qu'un iPhone 14 n'a besoin d'yeux pour identifier les visages souriants sur une photo de vacances ringarde. Et la technologie permettant de détecter et d'identifier les odeurs semble être sur le point d'être adoptée de plus en plus largement.

« Il est désormais possible d'appliquer l'apprentissage automatique pour quantifier, numériser et concevoir les odeurs », a écrit Alex Wiltschko, PDG d'une start-up axée sur les odeurs Osmo, dans un récent billet de blog. La start-up basée à Cambridge, dans le Massachusetts, qui présente sa technologie comme une combinaison d'IA et de science olfactive, a soulevé 60 millions de dollars en début d'année dans une série A soutenue par Google Ventures et Lux Capital.

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Il existe en fait de nombreuses startups axées sur les odeurs

Osmo est l'une des nombreuses startups à l'intersection des parfums et de la technologie à avoir obtenu des financements ces dernières années. En utilisant Données Crunchbase, nous avons dressé une liste de 20 entreprises de ce type, avec des domaines d'intervention allant de la détection numérique des odeurs au diagnostic du cancer basé sur les odeurs.

Les soins de santé constituent une priorité pour les entreprises de technologie des petites et moyennes entreprises financées. Cela inclut le deuxième plus grand bénéficiaire d'investissements, basé dans la Silicon Valley Koniku, qui a récolté plus de 49 millions de dollars pour construire ce qu'elle décrit comme des « cyborgs odorants » chargés de diagnostiquer les maladies et de maintenir la santé.

Dans le même ordre d'idées, la société montréalaise Nez a levé près de 18 millions de dollars de fonds connus pour développer ce qu'elle appelle « le premier nez numérique prêt à être commercialisé ». L'accent est mis en particulier sur le diagnostic des maladies par l'odorat ou sur l'utilisation de l'odeur pour détecter les signaux indiquant que le corps ne fonctionne pas comme il le devrait.

Sur le plan de la sécurité publique, quant à lui, se trouve Alachua, en Floride Canaris, qui a collecté des millions de dollars en financement de démarrage pour développer une « interface nose-ordinateur ». Il vise à développer une technologie de détection des odeurs qui pourrait rivaliser avec la capacité d'un animal dressé pour détecter les parasites et les substances dangereuses ou illicites.

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Nose contre IA

La numérisation des odeurs pourrait également nous aider à préparer davantage de produits aux arômes attrayants. Wiltschko d'Osmo imagine un monde dans lequel l'IA « renforce le rôle des chimistes de synthèse et des maîtres parfumeurs », en analysant une myriade de molécules pour créer des parfums.

La feuille de route d'Osmo pour la numérisation des odeurs repose sur trois piliers. Le premier consistera à transformer les molécules odorantes en signaux numériques, un processus que l'entreprise compare à celui d'une caméra pour la lumière et d'un microphone pour le son.

La deuxième étape consistera à comprendre comment les signaux sont liés et perçus comme étant sensoriels, de la même manière que la catégorisation des sons par fréquence. Le troisième sera de reconvertir ces signaux numériques en atomes.

Bien que la dernière génération de technologies de détection des odeurs n'ait pas encore été déployée à grande échelle, l'avenir semble au moins prometteur. Qui sait ? Comme la plupart des propriétaires d'animaux le savent bien, il existe des moyens d'interagir avec notre environnement en utilisant l'odorat que les humains ne comprendront jamais de première main. Peut-être que la technologie peut nous donner une meilleure idée de ce qui nous manque.

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